Изобретенный на Западе Африки, это традиционный барабан государства-империи Мали. Империя эта существовала в VIII-IX веках на северо-западе Африки, немного южнее Сахары. Традиция изготовления и игры распространилась оттуда в остальные части континента. Всему миру джембе стал известен в середине прошлого века благодаря «Танцующим африканцам» - ансамблю «Les Ballets Africains». Основал этот ансамбль знаменитый исполнитель африканской музыки, общественный деятель Фодеба Кейта. «Танцующие африканцы» гастролировали по всей планете. Тогда и начал расти интерес к джембе и с тех пор инструмент этот набирает популярность и имеет успех у барабанщиков всех мастей. Звук у этого барабана гулкий и ценится за густые и глубокие низкие частоты (басы). Именно формой корпуса и достигается такой эффект, который на научном языке называется «резонансом Гельмгольца».

   Габариты джембе бывают самые разнообразные, но чаще всего чуть выше полуметра и с диаметром мембраны около трети метра. Но есть и сувенирные, правда, со звуком не очень выразительным; размер такого декоративного барабана подойдет для полки с экзотикой.

     Изготавливается оригинальный джембе из цельной древесины, в отличии от ашико – похожего барабана, но клееного из полос дерева. Для мембраны мастер берет кожу козы, иногда антилопы или оленя. Натягивается кожа с использованием прочной веревки или особых конструкций-зажимов. Сам барабан часто расписан традиционными узорами или покрыт этнической резьбой.

   Барабанщик играет двумя руками, стоя. Барабан висит на ремне или прочно стоит на специальной подставке. Можно сесть на инструмент, но здесь есть минусы:  со временем от трения приходят в негодность натяжные веревки, нередко повреждается мембрана, да и сам барабан может не выдержать веса музыканта и со временем дать трещину. К тому же предплечья при игре в таком положении устают быстрее, хотя и кажется поначалу, что так играть удобнее. Игрок  может извлечь из джембе три основных звука –низкий, высокий и слэп (звонкий шлепок). Для баса и тона напрягает ладони, для слэпа – расслабляет. Виртуозно чередуя сосредоточение и распределение силы удара, перкуссионщик создает привлекательную комбинацию звучаний, дополненных эффектами от трения мембраны, стуков по корпусу и прочих ухищрений.

   Африканские джембе – это кустарные изделия народных умельцев и выглядят не всегда идеальными. Изображения и орнаменты просты, внутренняя поверхность гладко не обрабатывается, на дереве бывают маленькие трещины и сколы. Но за это и ценится кустарное произведение, за экзотическую натуральность. Хотя есть у него и минусы: кожа быстро портится и корпус не всегда служит долго.

   Современные производители джембе предлагают модели с самыми разнообразными преимуществами. Фирма MEINL, например: корпуса вырезаются из редких пород дерева (есть даже модели ручной работы)  или изготавливаются из прочного стекловолокна. Мембраны из пластика (как у некоторых инструментов Yuka) не боятся влажности. Им не навредит туман или дождь, а значит, можно играть на улице. Крепления мембраны исполнены с применением металлических колец и тщательно подогнаны, а значит, надолго сохранят настройку барабана. Джембе VESTON расписаны вручную, выглядят очень оригинально, а маленькие Flight отлично впишутся в интерьер и станут хорошей развивающей игрушкой для ребенка.

MEINL и Yuka предлагают также полезные и удобные дополнения – чехлы, подвески, сменные мембраны и многое другое. К примеру, фирма MEINL предлагает кессинг KES—01 – интересный аксессуар, создающий при игре оригинальный «сухой» шумовой эффект.