У происхождения слова «укулеле» имеется две версии – первый вариант: «прыгающая блоха» – именно с ее движениями схожи перемещения пальцев руки музыканта по грифу инструмента, и второе предположение: «дар, пришедший сюда». Это название происходит от двух гавайских слов – uku (благодарность) и tele (приходить). Подарком гитару можно назвать потому, что первые изобретатели (три португальца) продали ее очень дешево (за 75 центов). Профессиональные музыканты быстро оценили ее дешевизну, компактность и необычный привлекательный звук. Первоначальный ажиотаж к укулеле длился недолго, а затем внимание к ней понемногу стало пропадать. Но в 1990 году громадной популярностью стала пользоваться народная музыка (фольклор), поэтому гавайская гитара снова стала модной.

   Материалом для изготовления гавайских гитар чаще всего служит дерево. Стоимость зависит от акустики звучания, размера инструмента, породы древесины и, конечно, от квалификации мастера изготовившего инструмент. К числу востребованных пород древесины при изготовлении инструмента относится практически все доступные как «музыкальные», так и декоративные, отделочные сорта. Корпус также может иметь самую непредсказуемую форму – от восьмерки, банджо, ананаса, весла до прямоугольной. Да и расцветка и дизайн гитары во многом определяются буйной фантазией изготовителя. Многие из современных видов имеют встроенную электронику, которая позволяет подключить их к усилителю.

   По размерам и звучанию укулеле можно условно разделить на четыре основных вида – «сопрано» (длина 50-53 см, гриф 12-16 ладов, форма в виде 8-ки или ананаса), «концертный» (длина 58 см, гриф 15-20 ладов, форма в виде 8-ки) «тенор» (длина 66 см, гриф имеет от 15 ладов и больше, форма традиционная) и «баритон» (длина 76 см, гриф имеет от 15 ладов и больше, форма традиционная).

   Существуют и другие виды, так называемые гибриды, различающие по форме и размерам. Для профессиональных музыкантов проблем с выбором гавайской гитары нет. Они точно знают, для каких целей нужен инструмент, и безошибочно выберут нужный. Другое дело - начинающие любители. Важно знать, что гавайская гитара, так же, как и обычная семи струнка – полноценный щипковый инструмент, на котором можно аккомпанировать в оркестре или солировать самому. Но научиться играть на укулеле гораздо проще, чем на большой гитаре. Аккорды у нее не такие сложные, а струн всего-то четыре. Обычно новичкам советуют купить сопрано или концертную модель. Они средних размеров, с большим количеством ладов, с удобным грифом.

   Перед покупкой приглянувшегося инструмента, его следует внимательно осмотреть, убедиться в отсутствии на корпусе и грифе трещин, сколов, других повреждений. С помощью продавца следует правильно настроить "детскую" гитару. Струны должны издавать звонкий, открытый и долгий звук. Крайне важно проверить, чтобы струны не «фальшивили» на ладах. Поэтому нужно пробежаться по каждому ладу. Внутри деки ничего не должно дребезжать. Гриф должен быть ровным, без выпуклостей и вогнутостей. Обязательно нужно подсоединиться к усилителю, если вы покупаете инструмент со встроенным звукоснимателем. Главный критерий при подборе укулеле – это удобство игры на нем и красивый звук.